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Negli ultimi anni il settore cosmetico ha assistito a una vera e propria esplosione di nuovi ingredienti funzionali. Alcuni hanno avuto un successo prevalentemente mediatico, sostenuto più dal marketing che dalla letteratura scientifica; altri, invece, hanno seguito un percorso opposto, arrivando sul mercato in modo relativamente silenzioso ma supportati da un razionale biologico estremamente solido. L'Ectoina appartiene senza dubbio a questa seconda categoria.

Pur essendo ancora poco conosciuta dal grande pubblico, questa piccola molecola rappresenta oggi uno degli ingredienti più interessanti per chi si occupa di formulazione dermocosmetica avanzata. Non tanto perché prometta effetti spettacolari o risultati immediati, quanto perché introduce un modo completamente diverso di interpretare la protezione della pelle.

L'Ectoina venne identificata per la prima volta negli anni Ottanta studiando alcuni microrganismi appartenenti al genere Halomonas, batteri capaci di sopravvivere in ambienti che per la maggior parte delle forme di vita risulterebbero incompatibili con qualsiasi attività biologica. Laghi ipersalini, deserti caratterizzati da intensa radiazione ultravioletta, aree soggette a fortissime escursioni termiche e condizioni di estrema disidratazione rappresentano l'habitat naturale di questi organismi.

Per resistere a tali condizioni, questi batteri sintetizzano spontaneamente Ectoina, una molecola appartenente alla famiglia delle cosiddette extremolytes. La sua funzione non consiste nel contrastare direttamente il danno cellulare, bensì nel creare attorno alle strutture biologiche un microambiente estremamente stabile, capace di preservarne la conformazione anche in presenza di condizioni ambientali particolarmente aggressive.

È proprio questo meccanismo ad aver attirato negli ultimi anni l'interesse della ricerca dermatologica.

A differenza di numerosi ingredienti tradizionalmente classificati come idratanti, l'Ectoina non agisce semplicemente aumentando il contenuto di acqua dello strato corneo. La letteratura descrive la formazione di quello che viene definito Ectoin Hydro Complex, una particolare organizzazione delle molecole d'acqua attorno a membrane cellulari, proteine e lipidi epidermici che contribuisce a stabilizzare le strutture biologiche senza interferire con il normale metabolismo cellulare.

In altre parole, invece di fornire semplicemente acqua alla pelle, l'Ectoina sembra contribuire a creare le condizioni affinché la pelle riesca a conservarla e a gestirla in modo più efficiente.

Questo concetto è particolarmente interessante se osservato attraverso la fisiologia della barriera cutanea. Oggi sappiamo che numerose condizioni dermatologiche, dalla pelle sensibile alla xerosi, passando per il photoaging e gli stati infiammatori cronici di basso grado, condividono un denominatore comune: un progressivo deterioramento della funzione barriera.

Negli ultimi anni numerosi studi hanno evidenziato come formulazioni contenenti Ectoina possano contribuire al mantenimento dell'integrità epidermica, riducendo la perdita d'acqua transepidermica e migliorando il comfort cutaneo, soprattutto nei soggetti con pelle sensibile o sottoposta a stress ambientali continui.

Proprio il concetto di 'stress ambientale' rappresenta probabilmente l'ambito nel quale questa molecola esprime il proprio potenziale più interessante.

L'inquinamento atmosferico, la radiazione ultravioletta, il vento, gli sbalzi termici e gli ambienti climatizzati sottopongono quotidianamente la pelle a condizioni che, pur non provocando un danno immediatamente evidente, generano nel tempo un accumulo di alterazioni biologiche responsabili dell'invecchiamento cutaneo precoce. In questo contesto l'Ectoina non dovrebbe essere considerata un semplice ingrediente idratante, bensì un vero supporto alla fisiologia cellulare nei confronti degli stress ambientali.

Anche dal punto di vista formulativo l'Ectoina presenta caratteristiche particolarmente interessanti. Si integra facilmente con molti degli attivi oggi maggiormente utilizzati nella dermocosmesi scientifica, come Niacinamide, Acido Ialuronico, Pantenolo, Ceramidi, Sodium PCA e peptidi biomimetici, consentendo la progettazione di sistemi formulativi orientati al mantenimento della funzione barriera piuttosto che al semplice trattamento sintomatico della pelle.

È proprio questa impostazione ad aver attirato l'attenzione del nostro reparto Ricerca & Sviluppo.

In Laboratori Sabatel ogni nuovo ingrediente viene sottoposto a una valutazione che parte molto prima della formulazione vera e propria. Analizziamo criticamente la letteratura disponibile, il razionale biologico del meccanismo d'azione, la qualità delle evidenze cliniche, la riproducibilità dei risultati e la reale utilità dell'attivo all'interno di una formulazione cosmetica. Non ci interessa inserire un ingrediente semplicemente perché è diventato popolare. Ci interessa capire se possa realmente contribuire a migliorare la qualità scientifica di un prodotto.

Per questo motivo l'Ectoina è attualmente oggetto di valutazione all'interno dei nostri programmi di sviluppo formulativo. Stiamo conducendo studi preliminari e test di laboratorio finalizzati a verificarne il comportamento nelle diverse architetture emulsive e la sua compatibilità con alcune delle piattaforme cosmetiche sviluppate da Laboratori Sabatel per il settore conto terzi.

Qualora i risultati confermassero le aspettative emerse dalla letteratura scientifica internazionale, l'Ectoina potrebbe entrare a far parte delle future proposte formulative destinate ai marchi che si affidano a noi per lo sviluppo di prodotti skincare ad elevato contenuto tecnologico.

La cosmetica del prossimo decennio, probabilmente, non sarà caratterizzata dall'introduzione di ingredienti sempre più numerosi, ma dalla capacità di comprendere sempre meglio i meccanismi biologici della pelle e di selezionare poche molecole realmente efficaci. L'Ectoina sembra inserirsi perfettamente in questa direzione: una molecola nata per proteggere la vita negli ambienti più ostili della Terra che oggi potrebbe trovare il proprio spazio nella dermocosmesi scientifica più avanzata.